經濟觀察報 記者 任曉寧 “如果你覺得自己做的事挺有差異化，但聊到最后，投資人突然說你做的業(yè)務和某公司很像，他大概率是不會投你的。”在清華大學附近一家咖啡館內，Nolibox（計算美學）公司創(chuàng)始人徐作彪向經濟觀察報透露了這一AI應用創(chuàng)業(yè)者們心照不宣的秘密。去年，他遇到了很多說出這句話的投資人。

徐作彪今年很少與投資人討論融資計劃。相較于融資，他更關心如何讓自己的公司賺錢。Nolibox（計算美學）是一家專注于AI設計領域的創(chuàng)業(yè)公司，在北京和杭州有幾十名員工。公司已獲得近億元融資，其開發(fā)的AIGC（通用人工智能）應用產品“畫宇宙”已在多個應用平臺上線，已服務了包括中國農業(yè)銀行、海爾、1688以及多家國際知名美妝個護集團在內的眾多客戶。

作為AI應用創(chuàng)業(yè)者，徐作彪屬于較早入場的那批人。自清華大學畢業(yè)后，他做了幾年投資人，期間就很關注人工智能賽道。ChatGPT（美國人工智能公司OpenAI的大語言模型）正式上線之前，徐作彪已經開始創(chuàng)業(yè)做AI應用。2022年，隨著AIGC熱潮的興起，他迅速推出了AI應用產品，趕上了最熱的風口。

但當下，徐作彪非常謹慎。他說他會認真招聘每一位員工，爭取不燒錢，也不打算進行大規(guī)模的擴張。面對“如果現(xiàn)在能融到大量資金，是否考慮擴張”的問題，他思考了幾秒鐘給出了否定的回答。

與上一代移動互聯(lián)網應用的創(chuàng)業(yè)者相比，這一代AI創(chuàng)業(yè)者普遍表現(xiàn)得更為謹慎小心。在與多位AI應用創(chuàng)業(yè)者的交流中，記者發(fā)現(xiàn)他們持有相似的觀點：AI應用領域的成功不僅僅依賴資金的投入和人力資源的堆積，更需要獨特的創(chuàng)意和極致的技術。他們不再相信燒錢故事，更希望自己賺錢，早日盈利。

當然，不相信燒錢故事，也許是因為無錢可燒。在中國移動互聯(lián)網快速發(fā)展的十年，創(chuàng)業(yè)公司融資額度堪稱奇跡，當時只要企業(yè)顯示出增長潛力，投資者便會不遺余力地投入資金。當前，即使燒錢能換來增長，企業(yè)也難以找到投資機構提供支持。

市場研究機構CB　Insights發(fā)布的《2023年人工智能行業(yè)現(xiàn)狀報告》指出，2023年中國AI領域的投融資案例數量約為232起，與去年同期相比下降了38%；融資總額約為20億美元，同比大幅下降了70%。

在錢少的時候，對于創(chuàng)業(yè)公司而言，活下來比做大做強更重要。

養(yǎng)活自己

快牛QuickCEP公司的銷售主管馮超，近期見了一些投資者。他們的要求非常一致：2024年AI應用公司要在財務上打平。換言之，公司要靠自己活下來。

馮超對此也很認可。快牛QuickCEP是一家AI客服領域的創(chuàng)業(yè)公司，目前采取“兩條腿”走路的策略：一方面服務國內跨境電商大客戶，做高客單價的生意，另一方面在海外市場向中小型商家銷售AI產品，尋找更多潛在客戶。公司的主要目標是今年實現(xiàn)收支平衡。

“雖然我們可能發(fā)展得慢一點，但我們已經能立足了。”在與記者的交流中，馮超提到最多的詞是“慢慢來”“沒那么著急”“做長久生意”。這與他在移動互聯(lián)網時代追求快速擴張、大規(guī)模投資的策略形成了鮮明對比。

快牛QuickCEP成立于2021年，主要服務跨境電商客戶。起初，快牛QuickCEP計劃提供全方位的跨境解決方案，但現(xiàn)在已經調整了思路，只做AI客服這一細分市場。原因很簡單：在當前資本市場并不青睞AI創(chuàng)業(yè)公司的情況下，只有通過集中業(yè)務、細化領域、極致技術，創(chuàng)業(yè)公司才能賺到錢，才有活下來的可能。

盡管，徐作彪的投資人堅持長期主義的投資理念，很有耐心，并未催促他賺錢。但他也給自己設定了今年不虧損的目標。

去年年底，徐作彪成功籌集了數千萬元的資金，這使得公司至少在未來三年內財務無憂。即便如此，他仍然感到焦慮。

徐作彪經歷過沒錢的時刻。那是在2022年中，公司有150名員工，研發(fā)一年多的AI產品尚未正式上線，公司沒有銷售收入，賬上的資金已所剩無幾。“只有支出，幾乎沒有入賬，大家有一種‘有今天沒明天’的感覺。”徐作彪說為了維持公司運營，他不得不裁員。但即便裁員后，公司的開支依然龐大，他一度不得不出售公司的辦公電腦，才勉強度過那些艱難時期。

幸運的是，在2022年底，隨著美國文生圖 AI應用 Midjourney等AIGC產品成為明星產品，國內市場也開始尋找本土的AI設計應用。計算美學的“畫宇宙”進入了客戶的視野，徐作彪終于有了商業(yè)化收入。

在最困難的時期，徐作彪曾想過，如果能再獲得1000萬元的融資，“我們就能活得很好了”。實際情況比預期的要好，他實際籌集到的資金是預期的數倍。但他真正感到安全，還是在“畫宇宙”產品上線并開始獲得收入之后。

目前，Nolibox（計算美學）的收入，一半來自大客戶，一半來自平臺和標準化產品。去年與一些大客戶合作后，Nolibox（計算美學）產品的生成能力和圖像質量得到了業(yè)界的認可。今年，不少大型企業(yè)找上門尋求合作，但大多數合作都被徐作彪婉拒了。

目前，徐作彪正集中公司的研發(fā)力量，開發(fā)標準化的AI應用產品，以便更多中小企業(yè)能夠自主付費使用，而不是耗費大量人力和物力去服務每一個大客戶。

雖然徐作彪現(xiàn)在仍有焦慮感，但與沒有收入時相比，情況已大為好轉。他的底氣更多來自于產品。“畫宇宙”的定價比較有競爭力，這使得許多中小企業(yè)愿意買單。這部分收入增長迅速，他預計今年公司可以實現(xiàn)盈利。

大而無當

風口上的AI應用創(chuàng)業(yè)者，不少人都有過員工眾多的時刻。現(xiàn)在回看，他們的共同評價是：以前很盲目，結果很慘烈。

徐作彪在2021年獲得融資后，公司迅速從零起步，招募了150名員工，開發(fā)AI設計產品。然而，頗具諷刺意味的是：150人團隊研發(fā)的重點項目，其效果和收益卻不如后來裁員到30人的團隊研發(fā)的新產品。

Nolibox（計算美學）的第一代產品名為“圖宇宙”，開發(fā)了一年半仍未完成。在裁員之后，剩下的30名成員另起爐灶，抽離整合“圖宇宙”的核心AI技術，開發(fā)出了全新的“畫宇宙”產品。新產品功能強大、效果顯著、價格親民，很快贏得了客戶的青睞。

“AI應用不是堆人力的行業(yè)，關鍵是要想清楚場景和價值。”徐作彪總結道。

自2023年以來，國際上爆火的AI應用也不斷驗證他的判斷。例如，Midjourney團隊在僅有40人規(guī)模時，年收入已超過2億美元。美國的AI自動生成視頻軟件Pika，在僅有4名成員時就獲得了5500萬美元的融資，估值超過2億美元。美國的文生音頻AI應用Suno，只有12名員工，辦公空間也是臨時租賃的，但這并未阻礙他們開發(fā)出全球熱門的AI應用。另一個被稱為“音樂版Sora”的AI應用Udio，核心團隊只有10人左右，這個產品也正風靡全球。

馮超的AI創(chuàng)業(yè)經歷同樣印證了“少而精”的重要性。他曾是一家美國上市公司的核心成員，后來看到了跨境商機并選擇創(chuàng)業(yè)。起初，他大規(guī)模招募員工，組建了100人的研發(fā)團隊，試圖打造一個大而全的跨境營銷解決方案。但最終這些嘗試都成為了教訓。

當時，這個百人的研發(fā)團隊涉足了多個領域，包括客服、營銷、用戶畫像等。他們快速迭代產品。

2023年3月，馮超研究并評估ChatGPT的能力后，決定將公司的產品方向調整為專注于AI客服，只做自己最擅長的事。對他而言，這是一個里程碑式的決定。

傳統(tǒng)的AI客服需要預先整理好各類標準問題，AI才能識別并提供答案。然而，人類自然語言中對同一問題的表達方式多種多樣。例如，對于詢問物流狀態(tài)的問題，當用戶問“我快遞到哪兒了”，AI可以回答。但如果問法變?yōu)?ldquo;我東西到哪兒了”，傳統(tǒng)AI就無法做出回答了。

引入生成式AI后，情況立刻得到改善。由于生成式AI具備理解能力，現(xiàn)在即使用戶問“我東西到哪兒了”，AI客服也能迅速給出回應。

快牛QuickCEP公司的客戶反饋說，AI客服變得好用了，目前約60%的重復性問題可以完全由AI客服處理，而無需人工介入。

自去年以來，快牛QuickCEP公司在未擴大人員規(guī)模的情況下，業(yè)績實現(xiàn)了快速增長，客戶對AI客服的接受度也大幅提升。他們主要服務于年營收億元以上的客戶，目前客戶數量已增長至約400家。馮超預計公司今年能夠實現(xiàn)盈虧平衡，明年有望實現(xiàn)盈利。

夢想與現(xiàn)實

在幾位AI創(chuàng)業(yè)者中，光魔科技（深圳）有限公司（下稱“光魔科技”）的創(chuàng)始人燁新信心最足。他曾就職于谷歌和騰訊等企業(yè)。在當前普遍“求穩(wěn)”的環(huán)境下離開大公司創(chuàng)業(yè)，這并不是容易做出的決定。燁新說，做AI應用可能是他這一生中能看到的最好的、巨大的機會，不能錯過。

光魔科技的AI應用產品名為“白日夢”，這是一個AI創(chuàng)作平臺，能夠根據文字生成情節(jié)連貫的漫畫和短視頻。自去年10月公司成立以來，“白日夢”的PC（個人電腦）版已經上線，并吸引了一批種子用戶參與內測，同時，移動端APP也即將發(fā)布。成立僅半年的光魔科技，已經完成了億元級的融資。

當被問及作為面向C端（個人用戶端）的產品，何時會啟動大規(guī)模市場營銷活動時，燁新稱并不傾向于做這件事，他也不打算花錢買流量或進行大規(guī)模公關活動來推廣產品。他的策略是進行小范圍測試，精準定位核心用戶群體，并針對這些用戶進行定向運營。

這一策略也與AI應用的特征有關。與移動互聯(lián)網時代相比，當前AI應用的網絡成本不可忽視，尤其是GPU和云服務的使用成本高昂。用戶每交互一次就會產生一次對應的運算成本，這使得規(guī)模效應難以實現(xiàn)。對于C端產品而言，如果用戶的付費能力有限，用戶數量的增加反而可能導致虧損加劇。

即便是美國的AI明星產品也沒有解決這個問題。以微軟的AI編程工具GitHubCopilot為例，每名用戶每月可能給微軟帶來超過20美元的虧損，部分用戶的月成本甚至高達80美元。微軟2023財年的收入是2119.15億美元，凈利潤為723億美元。微軟有能力用成熟產品的收入來支持AI應用的發(fā)展，但國內的AI創(chuàng)業(yè)公司很難找到類似的“金主”。

雖然現(xiàn)實讓人很“冷靜”，但這些AI應用創(chuàng)業(yè)者們仍有一顆火熱的心。

采訪中最為顯著的一點是，當被問及是否有想過成為下一個張一鳴時，每位創(chuàng)業(yè)者都沒有否定，他們中的個別人最多嘟囔一句：“我不能公開這么說，但如果想都不敢想，為什么要在AI領域創(chuàng)業(yè)呢”。

這些AI應用創(chuàng)業(yè)者當下所做的，是扎根各自的細分賽道，專注垂直領域，做看似很小的事，不過他們都相信未來。

馮超的快牛QuickCEP正在打磨AI客服應用，他的長遠目標是讓海外的每個商家都能使用他們的產品。徐作彪的Nolibox專注于AI海報設計，希望影響到每一個線上線下的廣告主，顛覆年收入高達數萬億元的廣告行業(yè)。

燁新的“白日夢”能夠創(chuàng)作漫畫故事，其口號是“讓每個腦洞都被看見”，他的目標是建立一個AI時代的內容社區(qū)。燁新也不確定AI社區(qū)的終極形態(tài)將會是什么，目前仍在不斷探索中。

但他對此充滿信心，就像2011年短視頻行業(yè)剛剛起步時，僅有一些GIF工具出現(xiàn)，當時沒人能預見到它們將開啟一個全新的時代。未來的AI社區(qū)，說不定一開始也只是漫畫故事的模樣。